Palme, aleta, ласт, 蹼 : comment le monde a nommé les palmes… et la monopalme

Chercher l’étymologie de « monopalme », c’est vite fait : mono-, « seul » en grec, collé à palme. Fin de l’histoire. Ou presque.

La vraie question est ailleurs. Pourquoi un Espagnol nage-t-il avec de « petites ailes », un Grec avec des « sandales » et un Coréen avec des « pieds de canard » ? Pour le comprendre, il faut laisser la monopalme de côté un moment et revenir aux palmes.

Les palmes modernes sont une invention française. Le capitaine de corvette Louis de Corlieu présente un premier prototype dès 1914, puis dépose son brevet le 6 avril 1933. Il ne parle pas de palmes, mais de « propulseurs de natation et de sauvetage ».
Cette appellation disparait assez vite. Au début des années 40, aux États-Unis, Owen Churchill, qui fabrique les palmes sous licence, les rebaptise swimfins pour mieux les vendre. En France, c’est palmes qui s’impose : on le trouve dans les publicités pour le matériel de chasse sous-marine à la fin des années 1940.

Entre les années 1930 et 1950, l’objet arrive dans un pays après l’autre, et on n’invente pas de mot nouveau. Chaque langue va puiser dans son vocabulaire mais pas forcément de la même façon.

La patte du canard

En français, palme vient du latin palma, la paume de la main. Le mot a ensuite désigné la feuille du palmier, ouverte comme une main, ainsi que les pattes « palmées » des canards et des cygnes, ces palmipèdes aux doigts reliés par une membrane.
Une palme de nage, c’est donc un pied de canard qu’on enfile. Les néerlandais ont eu la même idée avec zwemvliezen, les « membranes de nage ».

L’aile de l’oiseau

En espagnol, la palme est une aleta, diminutif de ala, « aile » : une petite aile. Le catalan dit aleta lui aussi.
L’italien parle de pinne. Le latin pinna voulait dire « plume » ou « aile », et désignait déjà la nageoire dans l’Antiquité. C’est le même mot qu’on retrouve dans pinnipède.

La nageoire du poisson

Dans les langues germaniques, la palme est une nageoire. Fin en anglais (du vieil anglais finn), fena en suédois, Flosse en allemand. Ce dernier vient du vieux haut-allemand flozza et appartient à la famille de fließen, « couler », et de Floß, « radeau ». La nageoire, c’est ce qui fait flotter.
Le portugais suit la même logique avec barbatana, la nageoire.

Le geste de nager

En tchèque, ploutev vient de plout, « voguer, nager ». En hongrois, uszony est formé sur úszik, « nager ». Le polonais płetwa, issu du vieux polonais plutwa, se rattache probablement à la même racine slave que pływać, « nager ». Dans ces trois langues, la nageoire, c’est tout simplement « ce qui sert à nager ».

Le phoque

Le russe et l’ukrainien parlent de ласты (lasty). Le mot désigne d’abord les membres aplatis des phoques et des morses, que le russe appelle d’ailleurs ластоногие, les « pieds-ласт » : les pinnipèdes.

La sandale, la rame et la frange

Le grec a pensé au pied, mais au pied chaussé. Les palmes y sont des πέδιλα (pédila), des « sandales », du grec ancien pédilon, la sandale qu’on noue au pied. Les règlements de compétition parlent même de nage en « doubles sandales » pour les bipalmes.
Le turc dit palet, emprunté au français palette, lui-même issu du latin pala, la pelle ou la rame. La palme y est une petite pagaie.
En arabe, la nageoire se dit زعنفة (zi‘nifa). Les palmes, littéralement « nageoire de natation » se disent زعانف السباحة (za‘ānif as-sibāḥa).

Le pied palmé, version asiatique

En chinois, les palmes sont des 脚蹼 (jiǎopǔ). 脚 est le pied, et 蹼 la palmure, cette membrane entre les doigts des canards et des grenouilles. On retrouve le même usage qu’en français.
Le japonais dit 足ひれ (ashi-hire), « nageoire de pied ». Et le coréen parle d’오리발 (oribal) : des « pieds de canard ».

Et la monopalme, alors ?

La monopalme telle qu’on la connaît naît en URSS à la fin des années 1960. La nageuse soviétique Nadejda Tourukalo l’utilise en compétition internationale en 1970, et deux ans plus tard, à Moscou, elle a déjà montré les capacités cette nouvelle invention.
Le mot reste difficile à dater. Les dictionnaires se contentent d’un « XXe siècle ». Il apparaît sans doute au début des années 1970, quand la presse et les fédérations doivent nommer ce nouvel engin. La toute première attestation reste à trouver dans les archives de presse.

Dans la plupart des langues, la monopalme a simplement pris le nom des palmes avec mono- devant : monoaleta, monopinna, Monoflosse, моноласта, monopłetwa, μονοπέδιλο, monopalet…
Mais pas partout. Les Japonais nagent en 足ひれ, mais en モノフィン (monofin) quand les deux pieds sont réunis. Les Coréens chaussent des 오리발, mais une 모노핀 (monopin). Le néerlandais passe de zwemvliezen à monovin. En chinois, le terme sportif est 单蹼 (dān pǔ), même si on entend aussi 单脚蹼 dans la langue courante. En arabe, زعنفة أحادية, la « nageoire unique », côtoie l’emprunt direct مونوفين.

En résumé

Sources :

• Louis de Corlieu demonstrate his fins to the French Navy
• Swimfin, Wikipédia (en)
• Brevet n° 767.013 de Louis de Corlieu, bibliothèques numériques de la Défense
• Brève histoire de la monopalme, Bewater
• monopalme, Wiktionnaire
• Règlements de nage avec palmes, Fédération hellénique de natation (KOE)
• Palet, Küre Ansiklopedi
• ласта, Wiktionary
• plutwa, Wiktionary
• The Monofin 单蹼, Sohu
• Fins (الزعانف), PADI
• زعانف سباحة, Decathlon Arabie saoudite