Vous avez déjà lu un article du style : « La fuite d’eau en Île-de-France équivaut à 60 piscines olympiques ! » ou « les «méga-bassines» [] peuvent contenir l’équivalent de 300 piscines olympiques. » ? Si oui, vous êtes victime, euh, témoin, d’un phénomène journalistique récurrent. La « piscine olympique » est devenue l’unité officielle de mesure des catastrophes, des gaspillages et des exploits aquatiques. Sauf que voyez-vous, toutes les piscines olympiques ne se valent pas.
Le problème, c’est que la piscine olympique n’a pas de taille fixe
Oui, vous avez bien lu. Officiellement, une piscine olympique mesure 50 mètres de long et 25 mètres de large, mais sa profondeur ? Là, c’est le far west.
- Le minimum : 1,35 mètre (oui, à peine plus qu’une piscine familiale, mais avec des plots de départ pour faire sérieux).
- La recommandation World Aquatics : 2 mètres, pour éviter que les nageurs ne raclent le fond.
- Le top du confort : 3 mètres, comme à Tokyo en 2021, où cette profondeur favorisait la performance.
- Le compromis parisien : 2,15 mètres aux JO Paris 2024, une profondeur qui a fait grincer des dents (et ralentir des chronos), mais qui permettait d’accueillir 17 000 spectateurs dans la Défense Arena.
Résultat : le volume d’une piscine olympique peut varier du simple au double. Entre 1 700 m³ et 3 750 m³, la marge est large. Alors quand un journaliste annonce « l’équivalent de 60 piscines olympiques », de quoi parle-t-on exactement ? De 60 bassins parisiens (soit 102 000 m³) ou de 60 bassins tokyoïtes (soit 225 000 m³) ? Personne ne sait. Mais ça fait un chiffre qui claque.
Les journalistes adorent cette unité… parce que personne ne vérifie
Prenons un exemple concret. En 2023, une fuite massive en Île-de-France a libéré 150 000 m³ d’eau, soit « 60 piscines olympiques » selon Veolia. Sauf que si on prend la piscine la plus profonde (3 m), 60 bassins feraient plutôt 225 000 m³. Et si on prend la moins profonde (1,35 m), on tombe à 102 000 m³. La fuite était donc soit surévaluée, soit sous-évaluée, selon la piscine de référence.
Mais peu importe. « 60 piscines olympiques », ça parle. Ça évoque des nageurs en entrainement ou des records pulvérisés par Léon Marchand. C’est beaucoup plus vendeur que « 150 000 mètres cubes ».
Autre exemple : les data centers. « Ce géant du numérique consomme autant d’eau que 400 piscines olympiques par an ! » Sauf que si on prend la piscine la moins profonde, le compte n’y est plus. Mais qui va chipoter ? L’important, c’est que le lecteur imagine 400 bassins géants qui se vident dans la nature.
La piscine olympique, une unité de mesure… artistique
Au final, « une piscine olympique », c’est comme « la taille d’un terrain de foot » ou « le poids d’un éléphant » : une approximation poétique, bien pratique pour donner une idée sans se fatiguer à faire des calculs précis. Alors la prochaine fois que vous lirez « X piscines olympiques », souvenez-vous : ce chiffre est aussi fiable qu’une finale du 100 m nage libre chronométrée avec un sablier.
Et si un jour on vous demande « mais au fait, c’est combien une piscine olympique ? », vous pourrez répondre, l’air malicieux : « Ça dépend. Celle de Paris ? Celle de Tokyo ? Ou celle de votre club ? »
Sources :
https://carnetdunlinguiste.blogspot.com/2020/10/une-nouvelle-mesure-de-volume-piscine.html
https://www.omnicalculator.com/fr/construction/calculateur-piscine
https://vvanat.fr/blog/contenance-piscine-olympique/
https://www.tf1info.fr/regions/video-reportage-ca-correspond-a-deux-piscines-olympiques-la-facture-d-eau-hallucinante-d-une-habitante-du-doubs-2358592.html
https://vert.eco/articles/que-sont-les-mega-bassines-et-quen-dit-la-science-dix-questions-pour-tout-comprendre